Millard Fillmore

13^e président des États-Unis (1850-1853), whig.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Millard Fillmore (1800-1874) est le treizième président des États-Unis, de 1850 à 1853, et le dernier président whig. Vice-président de Zachary Taylor, il lui succède à sa mort et signe aussitôt le compromis de 1850, qui admet la Californie comme État libre mais renforce la loi sur les esclaves fugitifs. Il envoie aussi l'expédition du commodore Perry au Japon. Écarté par son parti en 1852, il se présente en 1856 pour le Know Nothing.

Biographie

Né le 7 janvier 1800 dans une cabane en rondins de l'État de New York, Millard Fillmore est issu d'une famille de fermiers pauvres. Placé en apprentissage chez un drapier, il apprend seul à lire de manière approfondie et rencontre son institutrice, Abigail Powers, qu'il épouse en 1826.

Clerc chez un juge, il devient avocat en 1823 et s'installe à Buffalo. Élu à l'assemblée de l'État avec le Parti antimaçonnique, il rejoint les whigs et siège à la Chambre des représentants (1833-1835, 1837-1843), où il préside la commission des voies et moyens et rédige le tarif de 1842. Battu au poste de gouverneur de New York en 1844, il devient contrôleur de l'État en 1847, puis colistier de Taylor en 1848, choisi pour équilibrer le ticket entre Nord et Sud.

Après sa présidence, il perd son épouse en 1853. Candidat de l'American Party (Know Nothing), hostile aux immigrés catholiques, il obtient 21,5 % des voix en 1856 mais ne remporte que le Maryland. Premier chancelier de l'université de Buffalo, il s'oppose ensuite à la politique de Lincoln. Il meurt à Buffalo le 8 mars 1874.

Présidence

Devenu président le 10 juillet 1850, Fillmore remplace tout le cabinet de Taylor et nomme Daniel Webster secrétaire d'État. Contrairement à son prédécesseur, il soutient le compromis préparé par Henry Clay et conduit au Sénat par Stephen Douglas, qui le fait adopter en cinq lois distinctes en septembre 1850.

Le compromis de 1850 admet la Californie comme État libre, organise les territoires du Nouveau-Mexique et de l'Utah sans trancher sur l'esclavage, règle la frontière du Texas contre la reprise de sa dette, et abolit la traite des esclaves (mais non l'esclavage) dans le district de Columbia. En contrepartie, le Fugitive Slave Act oblige les autorités du Nord à prêter main-forte à la capture des esclaves en fuite, sans jury ni droit pour l'accusé de témoigner.

Fillmore fait appliquer cette loi, qui révolte une partie du Nord et nourrit l'abolitionnisme : La Case de l'oncle Tom, de Harriet Beecher Stowe, paraît en 1852. Le compromis repousse la crise d'une décennie, sans la résoudre.

En politique étrangère, il envoie en 1852 le commodore Matthew Perry vers le Japon, fermé aux étrangers ; l'expédition aboutit au traité de Kanagawa en 1854. Il s'oppose aux expéditions privées contre Cuba et soutient la construction ferroviaire. Le Parti whig, divisé sur l'esclavage, lui préfère le général Winfield Scott en 1852 ; le parti s'effondre peu après.

À retenir

• Il est le dernier président whig.
• Il a fondé avec son épouse la première bibliothèque permanente de la Maison-Blanche.
• Selon la tradition, il a refusé un diplôme honorifique d'Oxford rédigé en latin, langue qu'il ne lisait pas.
• Il n'a jamais eu de vice-président.
• L'histoire selon laquelle il aurait installé la première baignoire de la Maison-Blanche est un canular publié en 1917 par le journaliste H. L. Mencken.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1856 : battu (8 grands électeurs)