Neil Armstrong

Astronaute, pilote d'essai (1930-2012) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Neil Armstrong (1930-2012) est le premier homme à avoir marché sur la Lune, le 21 juillet 1969 à 2 h 56 UTC, lors de la mission Apollo 11. Pilote de chasse pendant la guerre de Corée, pilote d'essai de l'avion-fusée X-15, puis astronaute de la NASA, il prononce en posant le pied sur le sol lunaire la phrase restée célèbre : « C'est un petit pas pour l'homme, un bond de géant pour l'humanité. » Il fuit ensuite la célébrité.

Biographie

Né le 5 août 1930 près de Wapakoneta, dans l'Ohio, Neil Alden Armstrong se passionne tôt pour l'aviation : il obtient sa licence de pilote à 16 ans. Boursier de la marine, il étudie l'ingénierie aéronautique à l'université Purdue, interrompt ses études pour devenir aviateur naval et effectue 78 missions de combat pendant la guerre de Corée.

Diplômé en 1955, il entre à la NACA, l'ancêtre de la NASA, comme pilote d'essai à la base d'Edwards, en Californie. Il y vole sur plus de 200 types d'appareils, dont sept fois sur l'avion-fusée X-15. Sélectionné comme astronaute en 1962, il commande Gemini 8 en mars 1966 : il réussit le premier amarrage de deux engins dans l'espace, puis maîtrise de justesse une rotation incontrôlée de la capsule.

Choisi pour commander Apollo 11, il décolle du Kennedy Space Center le 16 juillet 1969 avec Buzz Aldrin et Michael Collins. Le 20 juillet, il pilote manuellement le module lunaire Eagle pour éviter un champ de rochers et le pose dans la mer de la Tranquillité avec quelques dizaines de secondes de carburant en réserve. Quelques heures plus tard, il descend sur la Lune, suivi d'Aldrin ; ils y restent environ deux heures et demie, collectent des échantillons et installent des expériences. L'équipage revient sur Terre le 24 juillet.

Armstrong quitte la NASA en 1971 et enseigne l'ingénierie aérospatiale à l'université de Cincinnati jusqu'en 1979. Il siège dans des conseils d'administration et participe à la commission d'enquête sur l'accident de la navette Challenger en 1986. Discret, il refuse la plupart des sollicitations. Il meurt le 25 août 2012 à Cincinnati, des suites d'une opération cardiaque.

Héritage

Apollo 11 a donné aux États-Unis la victoire dans la course à la Lune engagée face à l'URSS, conformément à l'objectif fixé par John F. Kennedy en 1961 (voir la conquête spatiale). Environ 600 millions de personnes ont suivi l'événement en direct à la télévision. Armstrong est devenu un symbole universel, mais il insistait sur le travail des centaines de milliers de personnes du programme Apollo. Sa phrase a suscité un débat : il affirmait avoir dit « a man », dont l'article est inaudible dans l'enregistrement. Les théories niant l'alunissage sont contredites par les échantillons rapportés, les réflecteurs laser toujours utilisés et les photos des sites prises depuis l'orbite lunaire.

À retenir

• Il a obtenu sa licence de pilote avant son permis de conduire.
• Il a posé le module Eagle avec moins d'une minute de carburant de descente restante selon les estimations de l'époque.
• Il a emporté sur la Lune des fragments du bois et de la toile du Wright Flyer de 1903.
• Ses premiers mots une fois posé ont été : « Houston, ici la base de la Tranquillité. L'Aigle s'est posé. »
• Ses cendres ont été dispersées dans l'océan Atlantique lors d'une cérémonie militaire en 2012.

Lieux de mémoire

• Kennedy Space Center, FlorideLe complexe de lancement d'Apollo 11, avec une fusée Saturn V exposée au centre Apollo/Saturn V.
• Armstrong Air & Space Museum, Wapakoneta (Ohio)Musée de sa ville natale, avec la capsule de Gemini 8 et des objets personnels.
• National Air and Space Museum, WashingtonLe module de commande Columbia d'Apollo 11 et la combinaison lunaire d'Armstrong.
• Space Center HoustonCentre des visiteurs du Johnson Space Center, avec la salle de contrôle historique des missions Apollo.