Muhammad Ali

Boxeur (1942-2016) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Muhammad Ali (1942-2016), né Cassius Clay, est le premier boxeur triple champion du monde des poids lourds et l'un des sportifs les plus célèbres du XXe siècle. Champion olympique en 1960, il bat Sonny Liston en 1964, puis se convertit à l'islam. Son refus d'être incorporé dans l'armée pendant la guerre du Vietnam lui coûte son titre et trois ans et demi de carrière, avant que la Cour suprême ne lui donne raison en 1971.

Biographie

Né le 17 janvier 1942 à Louisville, dans le Kentucky, Cassius Marcellus Clay Jr. commence la boxe à 12 ans, après le vol de sa bicyclette : le policier Joe Martin, à qui il veut signaler le voleur, entraîne des jeunes boxeurs. Il remporte la médaille d'or des mi-lourds aux Jeux olympiques de Rome, en 1960, puis passe professionnel.

Rapide, provocateur et doté d'un sens inédit du spectacle, il annonce en vers le round où il battra ses adversaires. Le 25 février 1964, à Miami Beach, il devient champion du monde des poids lourds face à Sonny Liston. Il révèle alors son adhésion à la Nation of Islam, proche de Malcolm X, et prend le nom de Muhammad Ali. Il rompt ensuite avec Malcolm X lorsque celui-ci quitte le mouvement.

Le 28 avril 1967, à Houston, il refuse l'incorporation au nom de ses convictions religieuses ; il avait déclaré dès 1966 : « Je n'ai rien contre les Viêt-congs. » Condamné à cinq ans de prison, il reste libre en appel mais perd son titre et sa licence. Privé de combats pendant trois ans et demi, il donne des conférences dans les universités. Le 28 juin 1971, la Cour suprême annule sa condamnation à l'unanimité.

Battu par Joe Frazier lors du « combat du siècle », en mars 1971, il reconquiert le titre en battant George Foreman à Kinshasa, au Zaïre, en octobre 1974, grâce à la tactique du « rope-a-dope ». Il bat Frazier à Manille en 1975, perd son titre face à Leon Spinks en février 1978 et le reprend en septembre. Il se retire en 1981. Atteint de la maladie de Parkinson, diagnostiquée en 1984, il meurt le 3 juin 2016 à Scottsdale, en Arizona.

Héritage

Ali a fait du sportif une figure politique : son refus de combattre au Vietnam en a fait un symbole de la contestation et des droits civiques, alors qu'une majorité d'Américains le condamnaient à l'époque. Son style, rapide et dansant pour un poids lourd, et son bagout ont transformé la boxe en spectacle médiatique mondial. Il a aussi blessé : ses insultes envers Joe Frazier, qu'il traitait de « gorille » et d'« oncle Tom », ont durablement meurtri celui-ci, et Ali a exprimé des regrets. Converti à l'islam sunnite dans les années 1970, il est devenu un ambassadeur de la paix. Son allumage de la vasque olympique aux Jeux d'Atlanta, en 1996, reste un moment marquant.

À retenir

• Son palmarès professionnel est de 56 victoires, dont 37 avant la limite, et 5 défaites.
• Il a été le premier boxeur à remporter trois fois le titre mondial des poids lourds.
• La Cour suprême a annulé sa condamnation par 8 voix contre 0 en 1971 (Clay v. United States).
• Le combat de Kinshasa contre George Foreman, en 1974, a été suivi par environ un milliard de téléspectateurs selon les estimations.
• L'aéroport international de Louisville porte son nom depuis 2019.

Lieux de mémoire

• Muhammad Ali Center, LouisvilleMusée et centre culturel ouvert en 2005 au bord de l'Ohio, consacré à sa carrière et à ses valeurs.
• Maison d'enfance de Muhammad Ali, LouisvilleLa maison rose de Grand Avenue où il a grandi, restaurée en musée.
• Cave Hill Cemetery, LouisvilleLe cimetière où il est enterré.