César Chávez

Syndicaliste, militant des ouvriers agricoles (1927-1993) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

César Chávez (1927-1993) est le fondateur, avec Dolores Huerta, du syndicat des ouvriers agricoles United Farm Workers (UFW). Ancien travailleur migrant, il mène en Californie la grève et le boycott du raisin de 1965-1970, qui obtiennent les premiers contrats collectifs du secteur. Figure majeure des Américains d'origine mexicaine, longtemps célébrée comme un modèle de non-violence, il voit sa mémoire profondément remise en cause en 2026 par des accusations d'abus sexuels.

Biographie

Né le 31 mars 1927 près de Yuma, en Arizona, César Estrada Chávez grandit dans la ferme familiale, que ses parents perdent pendant la Grande Dépression. En 1938, la famille rejoint les travailleurs migrants de Californie et suit les récoltes. Il quitte l'école après la huitième année, puis sert dans la marine de 1946 à 1948.

En 1952, l'organisateur Fred Ross le recrute dans la Community Service Organization, qui inscrit les Mexicains-Américains sur les listes électorales. En 1962, il quitte l'association et fonde à Delano, avec Dolores Huerta, la National Farm Workers Association. En septembre 1965, les ouvriers philippins de Larry Itliong lancent une grève dans les vignes de Delano ; l'association de Chávez les rejoint et les deux organisations fusionnent en 1966, ce qui donnera l'UFW.

Chávez popularise la cause par des méthodes inspirées de Gandhi et de Martin Luther King : une marche de Delano à Sacramento en 1966, des jeûnes publics, dont celui de 25 jours en 1968, et surtout un boycott national du raisin de table, suivi par des millions de consommateurs. En 1970, les producteurs signent les premiers contrats collectifs. En 1975, la Californie adopte une loi garantissant le droit syndical des ouvriers agricoles, une première aux États-Unis.

Les années 1970 sont aussi marquées par une lutte violente avec le syndicat des Teamsters, par l'hostilité de l'UFW envers les travailleurs sans papiers employés comme briseurs de grève, et par des purges internes. Le syndicat décline ensuite. Chávez meurt dans son sommeil le 23 avril 1993 à San Luis, en Arizona, près de son lieu de naissance.

Héritage

Chávez a donné une visibilité nationale aux ouvriers agricoles, exclus de la loi fédérale sur les relations du travail de 1935, et aux Américains d'origine mexicaine. Il a reçu à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté en 1994, et la Californie a fait du 31 mars un jour férié en son honneur. Le slogan « Sí, se puede », lancé par Dolores Huerta en 1972, a été repris par de nombreux mouvements. En mars 2026, l'UFW et la fondation César Chávez ont rendu publiques des accusations de comportements sexuels abusifs envers des jeunes femmes et des mineures, remontant à l'époque où il présidait le syndicat. Le syndicat et plusieurs villes ont alors renoncé aux célébrations du 31 mars, et le nom du jour férié a été remis en question.

À retenir

• La grève du raisin de Delano a été lancée en 1965 par des ouvriers philippins, que le mouvement de Chávez a rejoints.
• Son jeûne de 1968, de 25 jours, s'est achevé en présence de Robert Kennedy.
• Le slogan « Sí, se puede » est né lors de son jeûne de 1972 en Arizona.
• La loi californienne de 1975 sur les relations du travail agricole a été la première du genre aux États-Unis.
• Il a été décoré à titre posthume de la médaille présidentielle de la liberté en 1994.

Lieux de mémoire

• César E. Chávez National Monument, Keene (Californie)Le siège historique de l'UFW, appelé La Paz, dans les monts Tehachapi, où il a vécu et où il est enterré.
• Forty Acres, Delano (Californie)Le premier siège du syndicat, classé monument historique national.
• Capitole de l'État, SacramentoPoint d'arrivée de la marche de 1966, partie de Delano.