Mark Twain
Écrivain, humoriste (1835-1910) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.
- Domaine
- Écrivain, humoriste
- Naissance
- 30 novembre 1835, Florida (Missouri)
- Décès
- 21 avril 1910
- État de naissance
- Missouri
Mark Twain (1835-1910), de son vrai nom Samuel Langhorne Clemens, est l'auteur des Aventures de Tom Sawyer et des Aventures de Huckleberry Finn, souvent présenté comme le grand roman américain. Ancien pilote de bateau à vapeur sur le Mississippi, journaliste et conférencier, il a imposé dans la littérature américaine la langue parlée et l'humour satirique. Il est aussi un critique acerbe du racisme et de l'impérialisme de son temps.
Biographie
Né le 30 novembre 1835 à Florida, dans le Missouri, Samuel Clemens grandit à Hannibal, petite ville au bord du Mississippi, dans un État esclavagiste. Après la mort de son père, il devient apprenti imprimeur à 12 ans, puis typographe dans plusieurs villes de l'Est. En 1859, il obtient sa licence de pilote de bateau à vapeur ; la guerre de Sécession interrompt la navigation en 1861.
Après deux semaines dans une milice confédérée, il suit son frère Orion au Nevada. Chercheur d'argent malchanceux, il devient journaliste au Territorial Enterprise de Virginia City, où il signe pour la première fois « Mark Twain » en 1863, d'après le cri des sondeurs du Mississippi indiquant deux brasses de fond. Sa nouvelle sur la grenouille sauteuse de Calaveras (1865) le rend célèbre. Le Voyage des innocents (1869), récit d'une croisière en Europe et en Terre sainte, est un succès.
Marié en 1870 à Olivia Langdon, issue d'une famille abolitionniste, il s'installe à Hartford, dans le Connecticut. Il y écrit Les Aventures de Tom Sawyer (1876), La Vie sur le Mississippi (1883), Les Aventures de Huckleberry Finn (1884-1885) et Un Yankee à la cour du roi Arthur (1889). Des investissements désastreux, notamment dans une machine à composer, le mènent à la faillite en 1894 ; il rembourse ses créanciers grâce à une tournée de conférences autour du monde.
La mort de sa fille Susy en 1896, puis de sa femme en 1904, assombrit ses dernières années. Vice-président de la Ligue anti-impérialiste, il dénonce la guerre américaine aux Philippines et les crimes coloniaux au Congo belge. Né l'année d'un passage de la comète de Halley, il meurt le 21 avril 1910 à Redding, dans le Connecticut, au lendemain du retour de la comète au plus près du Soleil.
Héritage
« Toute la littérature américaine moderne vient d'un livre de Mark Twain, Huckleberry Finn », écrivait Hemingway. En faisant raconter l'histoire par un garçon inculte, dans son propre dialecte, Twain a affranchi le roman américain des modèles britanniques. Le livre suit l'amitié de Huck et de Jim, un esclave en fuite, et fait la satire de la société du Sud. Il a pourtant été souvent retiré des bibliothèques : jugé grossier dès 1885, il est critiqué depuis les années 1950 pour l'emploi répété d'un terme raciste et certains stéréotypes. Depuis 1998, le Kennedy Center décerne en son nom le prix Mark Twain de l'humour américain.
À retenir
- « Mark twain » signifie « deuxième marque » : deux brasses, soit environ 3,7 mètres, la profondeur minimale de sécurité pour un vapeur.
- Il est né deux semaines après le passage de la comète de Halley au plus près du Soleil, et mort au lendemain de son passage suivant, en 1910, comme il l'avait prédit.
- Les Aventures de Huckleberry Finn ont été publiées au Royaume-Uni en décembre 1884, avant l'édition américaine de février 1885.
- Il a été l'un des premiers écrivains à remettre à son éditeur un manuscrit tapé à la machine.
- Il a été vice-président de la Ligue anti-impérialiste de 1901 à sa mort.
Lieux de mémoire
- Mark Twain House & Museum, HartfordLa maison néogothique où il a vécu de 1874 à 1891 et écrit ses principaux romans.
- Mark Twain Boyhood Home & Museum, Hannibal (Missouri)Sa maison d'enfance et la palissade qui a inspiré l'épisode de Tom Sawyer, au bord du Mississippi.
- Mark Twain Birthplace State Historic Site, Florida (Missouri)La cabane de deux pièces où il est né, abritée dans un musée.
- Woodlawn Cemetery, Elmira (New York)Sa tombe, dans la ville de la famille de sa femme, où il passait ses étés et écrivait.
Questions fréquentes
Que signifie le pseudonyme Mark Twain ?
C'est le cri des sondeurs du Mississippi pour signaler une profondeur de deux brasses, suffisante pour un bateau à vapeur. Clemens l'a adopté en 1863 au Nevada.
Pourquoi Huckleberry Finn est-il controversé ?
Le roman emploie plus de 200 fois un terme raciste et reproduit des stéréotypes, même s'il est construit comme une satire de l'esclavage et du racisme. Il a été retiré de programmes scolaires à plusieurs reprises.
Quelle est la prédiction de Mark Twain sur la comète de Halley ?
Né en 1835 lors d'un passage de la comète, il avait annoncé en 1909 qu'il partirait avec elle. Il est mort le 21 avril 1910, le lendemain du périhélie suivant.