Andrew Carnegie

Industriel de l'acier, philanthrope (1835-1919) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Andrew Carnegie (1835-1919) est un immigrant écossais devenu le roi de l'acier américain. Parti de rien, il bâtit à Pittsburgh la plus puissante entreprise sidérurgique du monde, qu'il vend en 1901 à J. P. Morgan pour former U.S. Steel. Il consacre ensuite l'essentiel de sa fortune à la philanthropie : bibliothèques publiques, Carnegie Hall, universités et fondations pour la paix. Son nom reste aussi associé à la grève sanglante de Homestead, en 1892.

Biographie

Né le 25 novembre 1835 à Dunfermline, en Écosse, dans une famille de tisserands ruinés par la mécanisation, Andrew Carnegie émigre en 1848 avec ses parents à Allegheny, aujourd'hui un quartier de Pittsburgh, en Pennsylvanie. À 13 ans, il travaille comme bobineur dans une filature de coton, puis devient porteur de télégrammes et télégraphiste.

En 1853, Thomas A. Scott, cadre du Pennsylvania Railroad, en fait son secrétaire. Carnegie gravit les échelons de la compagnie ferroviaire et investit habilement dans les wagons-lits, le pétrole et la Keystone Bridge Company, qui construit des ponts métalliques. Pendant la guerre de Sécession, il aide Scott à organiser les transports militaires et télégraphiques de l'Union.

Convaincu que l'acier remplacera le fer, il ouvre en 1875 à Braddock l'aciérie Edgar Thomson, équipée du procédé Bessemer. Il pratique l'intégration verticale (mines de fer, charbon, coke, transport) et la compression impitoyable des coûts. Associé à Henry Clay Frick, il réunit ses actifs dans la Carnegie Steel Company en 1892.

Cette année-là, à l'aciérie de Homestead, Frick décrète un lock-out contre le syndicat et fait venir 300 agents de l'agence Pinkerton. L'affrontement du 6 juillet 1892 fait une dizaine de morts ; la milice de Pennsylvanie occupe la ville et le syndicat est brisé. Carnegie, alors en Écosse, approuve la fermeté de Frick, ce qui ternit durablement son image de patron éclairé.

En 1901, il vend son entreprise à J. P. Morgan pour 480 millions de dollars, l'une des plus grosses transactions de l'époque, et se consacre à la philanthropie. Il meurt le 11 août 1919 à Lenox, dans le Massachusetts.

Héritage

Dans « L'Évangile de la richesse » (1889), Carnegie affirme que les riches doivent redistribuer leur fortune de leur vivant : « l'homme qui meurt riche meurt déshonoré ». Il donne environ 350 millions de dollars, soit l'essentiel de ses biens. Il finance plus de 2 500 bibliothèques publiques dans le monde, dont près de 1 700 aux États-Unis, le Carnegie Hall de New York (1891), l'Institut Carnegie de technologie, devenu l'université Carnegie Mellon, la Carnegie Corporation of New York et la Fondation Carnegie pour la paix internationale. Il paie aussi la construction du Palais de la Paix de La Haye. Son modèle de philanthropie organisée a inspiré John D. Rockefeller et les grandes fondations américaines.

À retenir

• Il est arrivé aux États-Unis à 12 ans et a commencé à travailler à 13 ans comme bobineur dans une filature.
• Sa vente à J. P. Morgan en 1901 a donné naissance à U.S. Steel, première entreprise américaine capitalisée à plus d'un milliard de dollars.
• Il a financé plus de 2 500 bibliothèques publiques dans le monde anglophone.
• Le Carnegie Hall de New York a été inauguré en 1891 avec Tchaïkovski comme chef invité.
• Il a financé le Palais de la Paix de La Haye, siège de la Cour internationale de justice.

Lieux de mémoire

• Carnegie Hall, New YorkSalle de concert construite grâce à Carnegie et inaugurée en 1891 ; un petit musée retrace son histoire.
• Carnegie Museums, PittsburghMusées d'art et d'histoire naturelle fondés par Carnegie, dans le quartier d'Oakland, à côté de l'université Carnegie Mellon.
• Cooper Hewitt, New YorkL'ancien hôtel particulier de Carnegie sur la 5e Avenue abrite le musée national du design de la Smithsonian.
• Maison natale, Dunfermline (Écosse)La chaumière où il est né est devenue un musée consacré à sa vie.