Orignal

Tout savoir sur orignal, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

L'orignal, ou élan, est le plus grand cervidé du monde. Les Américains l'appellent moose, mot emprunté à une langue algonquienne ; le nom « orignal » vient du basque, via les colons de la Nouvelle-France. Malgré son air débonnaire, il cause chaque année en Alaska davantage de blessures que les ours, car les visiteurs le sous-estiment.

Description

Haut sur pattes, l'orignal a un corps massif brun foncé, une bosse au garrot, un long museau tombant et un fanon de peau, la « cloche », sous la gorge. Les mâles portent des bois palmés en forme de pelle, qui peuvent dépasser 1,8 m d'envergure en Alaska ; ils tombent chaque hiver et repoussent en quelques mois. Ses longues pattes lui permettent de traverser neige profonde et marécages, et il nage très bien, jusqu'à plusieurs kilomètres. Il peut plonger la tête sous l'eau pour brouter des plantes aquatiques.

Habitat et répartition

L'orignal vit dans les forêts boréales et les zones humides du Nord : lacs, marais, bords de rivières riches en saules. On le trouve en Alaska, où vivent les plus grands individus, dans le Maine et le nord de la Nouvelle-Angleterre, dans le nord du Minnesota et dans les Rocheuses, du Montana et du Wyoming jusqu'au Colorado, où il a été introduit en 1978.

Comportement

L'orignal est surtout solitaire. Il se nourrit de feuilles et de rameaux de saules, de bouleaux et de trembles, et de plantes aquatiques riches en sel en été ; un adulte consomme plus de 20 kg de végétaux par jour. Le rut a lieu en septembre et octobre : les mâles se battent bois contre bois. La femelle donne naissance à un ou deux petits fin mai ou début juin et les défend avec une grande agressivité pendant toute leur première année. L'orignal craint la chaleur, ce qui limite son aire vers le sud.

L’animal et l’homme

Chassé pour sa viande par les peuples autochtones puis par les colons, l'orignal avait presque disparu de la Nouvelle-Angleterre au début du XXe siècle avant de revenir avec la reforestation. À Isle Royale, sur le lac Supérieur, les orignaux arrivés au début du XXe siècle et les loups venus par la glace vers 1949 font l'objet depuis 1958 de la plus longue étude continue au monde sur un couple prédateur-proie. L'orignal est l'animal emblématique du Maine.

Où l’observer ?

• Grand TetonLes saulaies de la Gros Ventre River et d'Oxbow Bend, au lever du jour, sont des valeurs sûres.
• DenaliFréquents dans les forêts de l'entrée du parc et le long de la route en été.
• Isle RoyaleL'île est l'un des meilleurs endroits pour observer des orignaux en train de brouter dans les étangs.
• Rocky MountainLa vallée de la Kawuneeche, sur le versant ouest, accueille les orignaux du Colorado.

Sécurité et bonnes pratiques