Chien de prairie

Tout savoir sur chien de prairie, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Malgré son nom, le chien de prairie est un rongeur de la famille des écureuils. Ses colonies, les prairie dog towns, faisaient partie des paysages les plus caractéristiques des Grandes Plaines. Elles sont essentielles à tout un écosystème, du putois à pieds noirs à la chouette des terriers, et on les observe facilement dans plusieurs parcs des Dakotas.

Description

Le chien de prairie est un rongeur trapu au pelage beige-fauve, aux petites oreilles et à la courte queue, dont l'extrémité est noire chez l'espèce la plus commune. Ses pattes avant sont munies de griffes robustes pour creuser. Son terrier comprend des galeries de plusieurs mètres, des chambres pour dormir et élever les petits, et des entrées surmontées d'un monticule de terre qui sert de poste de guet et protège des inondations. Son nom vient de son cri d'alarme, qui évoque un aboiement.

Habitat et répartition

Le chien de prairie à queue noire, l'espèce la plus répandue, vit dans les prairies à herbe courte des Grandes Plaines, du Montana et des Dakotas au Texas et au Nouveau-Mexique. Quatre autres espèces occupent les plateaux et vallées d'altitude de l'Ouest, du Wyoming à l'Arizona et à l'Utah. Il a besoin d'une herbe rase lui permettant de surveiller les prédateurs, et creuse ses terriers dans des sols profonds.

Comportement

Le chien de prairie vit en groupes familiaux, les coteries, qui forment ensemble des colonies parfois immenses. Les membres d'une même famille se saluent en se touchant les incisives. Des sentinelles postées sur les monticules surveillent les environs : leurs cris d'alarme varient selon le prédateur (faucon, coyote, homme), et les recherches suggèrent qu'ils précisent même la taille ou la couleur de l'intrus. Le chien de prairie à queue noire n'hiberne pas. En broutant et en retournant le sol, il entretient une prairie plus nutritive, recherchée par les bisons.

L’animal et l’homme

Au début du XXe siècle, une seule colonie du Texas couvrait selon les naturalistes de l'époque plus de 60 000 km², soit environ deux fois la Belgique. Considéré comme un concurrent du bétail, le chien de prairie a été empoisonné à grande échelle, tandis que la peste, arrivée d'Asie vers 1900, décimait les colonies. Son déclin a failli faire disparaître le putois à pieds noirs, qui s'en nourrit : cru éteint, celui-ci a été redécouvert en 1981 dans le Wyoming et sauvé par l'élevage en captivité. Lewis et Clark avaient envoyé un chien de prairie vivant au président Jefferson en 1805.

Où l’observer ?

• Wind CavePlusieurs colonies bordent les routes du parc ; elles sont souvent fréquentées par des bisons.
• Theodore RooseveltDe nombreuses colonies jalonnent la route panoramique de l'unité sud.
• BadlandsLa colonie de Roberts Prairie Dog Town, sur la Sage Creek Rim Road, est l'une des plus accessibles.

Sécurité et bonnes pratiques