Opossum de Virginie

Tout savoir sur opossum de Virginie, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

L'opossum de Virginie est le seul marsupial des États-Unis et du Canada, cousin lointain des kangourous. Son nom vient de la langue des Powhatans de Virginie. Célèbre pour « faire le mort », cet animal nocturne à l'allure étrange est inoffensif et rend service en éliminant charognes, insectes et limaces.

Description

L'opossum a la taille d'un chat. Son pelage gris est hérissé de longs poils blancs, sa face est blanche et pointue, ses oreilles nues et noires. Sa queue préhensile, nue et écailleuse, l'aide à grimper et à transporter des matériaux pour son nid ; contrairement à une image répandue, l'adulte ne se suspend pas par la queue pour dormir. Ses pattes arrière ont un pouce opposable sans griffe. Il possède 50 dents, plus que tout autre mammifère terrestre d'Amérique du Nord. Sa vie est courte : deux à trois ans à l'état sauvage.

Habitat et répartition

L'opossum de Virginie vit dans l'Est et le centre des États-Unis, de la Floride aux Grands Lacs et à l'ouest jusqu'aux Grandes Plaines. Introduit en Californie au début du XXe siècle, il s'est répandu sur toute la côte Pacifique jusqu'à l'État de Washington. Il fréquente les forêts proches de l'eau, les terres agricoles et les quartiers résidentiels, où il niche sous les terrasses et dans les abris de jardin.

Comportement

Nocturne et solitaire, l'opossum mange presque tout : insectes, escargots, petits rongeurs, œufs, fruits, charognes et déchets. Menacé, il siffle et montre les dents ; s'il est saisi, il peut tomber dans un état de catalepsie involontaire, le célèbre playing possum : il reste inerte, la gueule ouverte, en émettant une odeur de décomposition, parfois pendant plusieurs heures. Après une gestation de 12 à 13 jours seulement, les petits, de la taille d'une abeille, rampent jusqu'à la poche ventrale où ils restent deux mois, avant de voyager accrochés au dos de leur mère.

L’animal et l’homme

Le capitaine John Smith, fondateur de la colonie de Jamestown, décrivit l'« opassom » dès 1608, d'après le mot powhatan qui signifie « animal blanc ». Les premiers explorateurs européens, découvrant un animal qui portait ses petits dans une poche, l'expédièrent comme curiosité aux cours d'Europe. Longtemps chassé pour sa viande dans le Sud rural, où il était un plat traditionnel, l'opossum a profité de l'urbanisation et a étendu son aire vers le nord, jusqu'au sud du Canada.

Où l’observer ?

• Great Smoky MountainsActifs la nuit dans les vallées basses, notamment autour des campings ; une lampe frontale révèle leurs yeux brillants.
• CongareeLa forêt alluviale du parc offre un habitat idéal ; à observer lors des sorties nocturnes organisées par les rangers.
• ShenandoahSouvent aperçus au crépuscule le long de Skyline Drive : roulez lentement.

Sécurité et bonnes pratiques