Trois itinéraires pour enchaîner les parcs nationaux de l'Ouest
Trois boucles concentrent les plus beaux parcs de l'Ouest : le Grand Cercle au départ de Las Vegas (Zion, Bryce, Arches, Grand Canyon, environ 2 000 km en 10 à 14 jours), Yellowstone et Grand Teton depuis Salt Lake City (7 à 10 jours) et la Californie de Yosemite à la vallée de la Mort (8 à 12 jours).
Choisir son itinéraire
| Boucle | Départ | Distance | Durée conseillée | Meilleure saison |
|---|---|---|---|---|
| Grand Cercle (Utah, Arizona) | Las Vegas | environ 2 000 km | 10 à 14 jours | avril-mai, septembre-octobre |
| Yellowstone et Grand Teton | Salt Lake City ou Bozeman | 1 300 à 1 500 km | 7 à 10 jours | juin à septembre |
| Parcs de Californie | San Francisco | 1 800 à 2 200 km | 8 à 12 jours | juin à octobre (col de Tioga ouvert) |
Les distances indiquées sont routières et approximatives ; les durées de conduite s'entendent sans arrêt. Dans les parcs, comptez large : limitations de vitesse basses, routes sinueuses et nombreux arrêts photo. Le pass America the Beautiful devient rentable sur chacune de ces boucles. Pour un voyage plus large mêlant villes et parcs, voir le road trip dans l'Ouest américain.
Le Grand Cercle : Utah et Arizona
Le Grand Cercle (Grand Circle) réunit la plus forte concentration de parcs nationaux du pays sur le plateau du Colorado : cinq parcs en Utah, le Grand Canyon en Arizona et des sites navajos.
| Étape | Distance | Conduite | Nuits conseillées |
|---|---|---|---|
| Las Vegas → Zion (Springdale) | 270 km | 2 h 45 | 2 |
| Zion → Bryce Canyon | 135 km | 1 h 45 | 1 à 2 |
| Bryce → Capitol Reef par la Scenic Byway 12 | 200 km | 2 h 30 | 1 |
| Capitol Reef → Moab (Arches, Canyonlands) | 230 km | 2 h 30 | 2 à 3 |
| Moab → Monument Valley | 240 km | 2 h 45 | 1 |
| Monument Valley → Page (Antelope Canyon, Horseshoe Bend) | 200 km | 2 h | 1 à 2 |
| Page → Grand Canyon (rive sud) | 225 km | 2 h 30 | 1 à 2 |
| Grand Canyon → Las Vegas | 445 km | 4 h 30 | — |
Variantes : la rive nord du Grand Canyon (ouverte de mi-mai à mi-octobre environ) s'intègre entre Zion et Page ; Mesa Verde, dans le Colorado, ajoute une journée depuis Monument Valley. En plein été, les températures dépassent souvent 38 °C à Moab et au fond des canyons : partez tôt, randonnez le matin. L'hiver est praticable mais la rive nord est fermée et la neige peut couvrir Bryce, à 2 400 m.
Yellowstone et Grand Teton
Les deux parcs se touchent : Grand Teton occupe la vallée de Jackson Hole, et la route continue vers l'entrée sud de Yellowstone. Les aéroports les plus pratiques sont Salt Lake City, Jackson et Bozeman.
| Étape | Distance | Conduite | Nuits conseillées |
|---|---|---|---|
| Salt Lake City → Jackson | 440 km | 4 h 30 | 2 à 3 (Grand Teton) |
| Jackson → Old Faithful | 160 km | 2 h 30 à 3 h | 2 |
| Grand Loop de Yellowstone (boucle intérieure) | 230 km | une journée par moitié | 2 à 3 (Canyon, Mammoth) |
| Mammoth → Bozeman (ou retour vers Salt Lake City par West Yellowstone, 515 km) | 130 km | 1 h 30 | — |
Yellowstone se découpe en deux demi-boucles : au sud, les geysers (Old Faithful, Grand Prismatic Spring) et le lac ; au nord, le Grand Canyon de la Yellowstone, les terrasses de Mammoth et la vallée de Lamar, la meilleure pour observer bisons et loups. La plupart des routes du parc ouvrent entre fin avril et fin mai et ferment début novembre ; la Beartooth Highway, au nord-est, n'est déneigée qu'en été.
Extension possible : Glacier, dans le Montana, à environ 600 à 700 km au nord (6 h 30 à 7 h 30 de route). Sa route panoramique, la Going-to-the-Sun Road, n'est entièrement ouverte que de fin juin ou juillet à mi-octobre environ.
Les parcs de Californie
La boucle californienne enchaîne forêts de séquoias, granit de la Sierra Nevada et désert. Elle se combine facilement avec Las Vegas et la Highway 1 pour le retour par la côte (voir le road trip en Californie).
| Étape | Distance | Conduite | Nuits conseillées |
|---|---|---|---|
| San Francisco → Yosemite (vallée) | 310 km | 4 h | 2 à 3 |
| Yosemite → Sequoia et Kings Canyon par Fresno | 280 km | 4 h 15 | 2 |
| ou Yosemite → Death Valley par la Tioga Road (été) et Lone Pine | 480 km | 6 h 30 | 1 à 2 |
| Death Valley → Las Vegas | 190 km | 2 h | 1 à 2 |
| Las Vegas → Joshua Tree | 320 km | 3 h 15 | 1 à 2 |
| Joshua Tree → Los Angeles | 225 km | 2 h 30 | — |
Le col de Tioga (3 031 m), seule traversée de Yosemite vers l'est, est fermé par la neige d'environ novembre à fin mai ou juin selon l'enneigement : hors saison, il faut contourner la Sierra Nevada par le sud, ce qui allonge le trajet de plusieurs heures. La vallée de la Mort se visite d'octobre à avril ; en été, ne la traversez qu'en voiture climatisée et sans randonnée. Au nord, Redwood se trouve à 500 km de San Francisco (5 h 30) et s'ajoute en deux ou trois jours.
Conseils pratiques
- Hébergement : les lodges et campings situés dans les parcs ouvrent leurs réservations environ un an à l'avance et sont pris d'assaut ; les villes-portes (Springdale, Moab, Jackson, West Yellowstone) offrent une solution de repli.
- Réservations d'entrée : en haute saison, plusieurs parcs (dont Arches, Yosemite, Glacier ou Rocky Mountain certaines années) exigent un créneau horaire réservé sur recreation.gov. Les règles changent d'une année à l'autre : vérifiez la page de chaque parc sur nps.gov.
- Voiture : une berline suffit pour toutes les étapes ci-dessus, routes revêtues. Faites le plein à chaque occasion entre Capitol Reef et Moab, et dans la vallée de la Mort (voir louer une voiture).
- Fuseaux horaires : l'Arizona ne pratique pas l'heure d'été, contrairement à l'Utah et à la Nation navajo ; en été, Page et Monument Valley n'ont pas la même heure.
- Altitude : Bryce, Yellowstone et le col de Tioga dépassent 2 400 m ; nuits froides même en juillet.
Questions fréquentes
Combien de jours faut-il pour faire le Grand Cercle ?
Dix jours au minimum pour Zion, Bryce, Arches, Monument Valley, Page et le Grand Canyon depuis Las Vegas ; quatorze jours permettent d'ajouter Capitol Reef, Canyonlands et de vraies randonnées.
Peut-on combiner Yellowstone et le Grand Canyon dans le même voyage ?
Oui, mais les deux parcs sont séparés d'environ 1 300 km. Il faut trois semaines pour relier les deux boucles par l'Utah, ou prendre un vol intérieur entre Las Vegas et Jackson, Bozeman ou Salt Lake City.
Quelle est la meilleure période pour les parcs de l'Ouest ?
Septembre est le meilleur compromis : routes de montagne encore ouvertes, chaleur retombée dans le désert et affluence moindre qu'en été. Mai convient au Grand Cercle, juin à septembre à Yellowstone et Glacier.
Faut-il un 4x4 pour ces itinéraires ?
Non, toutes les étapes décrites sont revêtues. Un 4x4 n'est utile que pour des pistes spécifiques (White Rim à Canyonlands, Cathedral Valley à Capitol Reef), souvent interdites par les contrats de location.