Tatou à neuf bandes

Tout savoir sur tatou à neuf bandes, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Le tatou à neuf bandes est le seul mammifère cuirassé des États-Unis. Inconnu au nord du Mexique il y a deux siècles, il est devenu un habitant familier du Sud et un symbole du Texas, où on le voit souvent au bord des routes. Sa reproduction est unique : il donne presque toujours naissance à des quadruplés identiques.

Description

Le tatou porte une carapace formée de plaques osseuses recouvertes de corne, avec sept à onze bandes mobiles au milieu du dos (neuf en général) qui lui donnent de la souplesse. Sa tête allongée se termine par un museau pointu, ses oreilles sont dressées et sa queue est elle aussi protégée par des anneaux. Contrairement à une idée reçue, il ne peut pas se rouler entièrement en boule ; seul le tatou à trois bandes, d'Amérique du Sud, le fait. Il voit mal mais a un odorat excellent, et ses puissantes griffes lui servent à creuser.

Habitat et répartition

Seul tatou des États-Unis, il vit dans le Sud, où les hivers doux lui permettent de trouver des insectes dans un sol non gelé. Venu du Mexique, il a franchi le Rio Grande vers le Texas au XIXe siècle et n'a cessé de progresser depuis : il occupe la Louisiane, l'Oklahoma, l'Arkansas, le Mississippi, l'Alabama, la Géorgie et la Floride, et s'avance vers le Missouri, le Tennessee et les Carolines. Il préfère les forêts et broussailles aux sols meubles, faciles à creuser.

Comportement

Le tatou fouille le sol de son museau à la recherche d'insectes, de larves, de vers et de fourmis, qu'il attrape avec une longue langue collante. Surtout nocturne en été, il sort de jour en hiver. Il creuse plusieurs terriers sur son territoire. Pour traverser une rivière, il retient son souffle jusqu'à six minutes et marche au fond, ou avale de l'air pour flotter. Effrayé, il bondit verticalement à près d'un mètre, réflexe qui lui est souvent fatal face aux voitures. La femelle met bas quatre petits identiques issus d'un seul ovule.

L’animal et l’homme

L'expansion du tatou vers le nord est l'une des plus rapides observées chez un mammifère : favorisée par la disparition des grands prédateurs, les ponts et les routes, et par des lâchers en Floride au début du XXe siècle. Pendant la Grande Dépression, les Texans pauvres en mangeaient et le surnommaient « cochon de Hoover », par dérision envers le président de l'époque. Le tatou est le petit mammifère officiel du Texas. Il est aussi l'un des rares animaux à pouvoir porter naturellement la bactérie de la lèpre, d'où la recommandation de ne pas le manipuler.

Où l’observer ?

• EvergladesIls fouillent la litière des hammocks, ces îlots boisés, près de Long Pine Key, souvent à la tombée du jour.
• CongareeÀ la limite nord de son aire en progression, le tatou y est observé de façon occasionnelle ; cherchez les petits trous coniques qu'il creuse dans la litière.

Sécurité et bonnes pratiques