Puma

Tout savoir sur puma, l’une des espèces emblématiques des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Le puma est le plus grand félin des États-Unis et l'un des mammifères les plus répandus du continent américain, du Canada à la Patagonie. On l'appelle cougar, mountain lion ou panther selon les régions. Solitaire et presque toujours nocturne, il est très rarement vu : la plupart des randonneurs passent sans le savoir à proximité d'un puma qui, lui, les a repérés.

Description

Le puma a un pelage uni fauve à gris, plus clair sur le ventre, d'où son nom latin concolor (« d'une seule couleur »). Sa longue queue cylindrique à l'extrémité noire, qui représente près d'un tiers de sa longueur, l'aide à garder l'équilibre lors de ses bonds. Sa tête est petite et ronde, ses pattes arrière très puissantes : il peut sauter plus de 5 m à l'horizontale. Les petits naissent tachetés et perdent leurs taches vers neuf mois. Contrairement aux grands félins comme le lion, il ne rugit pas mais siffle, grogne, feule et ronronne.

Habitat et répartition

Le puma vit principalement dans les montagnes, canyons, forêts et déserts de l'Ouest, du Montana et de l'État de Washington au Texas et à la Californie. Une population isolée, la panthère de Floride, survit dans les marais et forêts du sud de la Floride. Ailleurs dans l'Est, l'espèce a disparu au XIXe siècle, même si des individus venus des Dakotas sont parfois repérés dans le Midwest. Il fréquente aussi les collines boisées en bordure des villes, jusqu'à Los Angeles.

Comportement

Le puma chasse à l'affût, surtout à l'aube et au crépuscule. Sa proie principale est le cerf, qu'il tue d'une morsure à la nuque, puis dissimule sous des feuilles pour y revenir pendant plusieurs jours. Un mâle occupe un territoire de plusieurs centaines de kilomètres carrés, qui chevauche ceux de plusieurs femelles. La femelle élève seule deux à quatre petits, qui restent avec elle jusqu'à deux ans environ. Les jeunes mâles dispersés parcourent parfois des distances considérables pour trouver un territoire libre.

L’animal et l’homme

Les primes versées pour leur abattage, de l'époque coloniale au milieu du XXe siècle, ont éliminé les pumas de tout l'est de l'Amérique du Nord, à l'exception de la Floride. La panthère de Floride, classée espèce menacée en 1967, ne comptait plus que quelques dizaines d'individus dans les années 1970 ; l'introduction de femelles venues du Texas en 1995 a permis d'enrayer la consanguinité. Dans l'Ouest, l'espèce a ensuite été gérée comme gibier ou protégée selon les États. À Los Angeles, le puma P-22, qui vécut une dizaine d'années dans Griffith Park, est devenu le symbole des félins urbains.

Où l’observer ?

• Big BendLes monts Chisos abritent l'une des populations les plus étudiées ; les observations restent rares, mais des traces sont fréquentes sur les sentiers.
• Guadalupe MountainsCherchez les empreintes dans la boue des canyons, comme McKittrick Canyon, plutôt que l'animal lui-même.
• EvergladesLa panthère de Floride fréquente la partie nord du parc ; une observation est exceptionnelle, souvent la nuit le long des routes.

Sécurité et bonnes pratiques