Nicaragua

Le Nicaragua : l’essentiel à savoir, de la géographie aux relations avec Washington.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Le Nicaragua est le plus grand pays d'Amérique centrale, avec 130 373 km², soit environ un quart de la France, pour quelque 6,9 millions d'habitants (ONU, 2024). La capitale, Managua, borde le lac du même nom.

L'espagnol est la langue officielle ; sur la côte caraïbe, autonome, vivent des communautés miskito, mayangna, garifuna et créoles anglophones. L'économie repose sur l'agriculture (café, bœuf, sucre), l'or, les zones franches textiles et les transferts des émigrés.

Daniel Ortega, déjà au pouvoir de 1979 à 1990, revient à la présidence en 2007. Une réforme constitutionnelle de 2025 fait de lui et de son épouse, Rosario Murillo, des « coprésidents ». Après la répression des manifestations de 2018, qui fait plus de 300 morts, le régime emprisonne ou exile des centaines d'opposants, ferme des milliers d'ONG et déchoit de leur nationalité de nombreux citoyens. Voir aussi le hub Amérique centrale.

Carte du Nicaragua

Géographie

Le pays possède les deux plus grands lacs d'Amérique centrale : le lac Cocibolca (lac Nicaragua), de 8 264 km², et le lac de Managua. Une chaîne de volcans longe la côte pacifique, du San Cristóbal (1 745 m) au Masaya et à l'île d'Ometepe, formée de deux volcans.

Le centre est montagneux, le point culminant étant le Mogotón (2 107 m), à la frontière hondurienne. La moitié est, la côte des Mosquitos, est une plaine humide de forêts et de savanes. Le pays est voisin du Honduras au nord et du Costa Rica au sud ; le río San Juan marque une partie de cette frontière.

Histoire

Colonisé par l'Espagne à partir de 1524, avec la fondation de Granada et León, le Nicaragua devient indépendant en 1821. La côte caraïbe reste sous influence britannique jusqu'à la fin du XIXe siècle. En 1855, l'aventurier américain William Walker s'empare du pays et s'en proclame président, avant d'être chassé.

Les Marines américains occupent le pays de 1912 à 1933. Augusto César Sandino mène contre eux une guérilla ; il est assassiné en 1934 sur ordre d'Anastasio Somoza, dont la famille gouverne jusqu'en 1979. Le Front sandiniste de libération nationale (FSLN) renverse alors Anastasio Somoza Debayle.

Dans les années 1980, les sandinistes affrontent les Contras soutenus par Washington. Violeta Chamorro bat Daniel Ortega à l'élection de 1990. Revenu au pouvoir en 2007, Ortega a fait supprimer la limite des mandats en 2014.

Relations avec les États-Unis

Peu de pays de la région ont une relation aussi conflictuelle avec Washington : occupation par les Marines (1912-1933), soutien aux Somoza, puis guerre des Contras financée par les États-Unis dans les années 1980. L'affaire Iran-Contra (1986) a révélé un financement illégal des rebelles. En 1986, la Cour internationale de justice a condamné les États-Unis pour le minage des ports nicaraguayens.

À partir de 2018, Washington multiplie les sanctions contre le régime Ortega-Murillo. En février 2023, 222 prisonniers politiques ont été expulsés vers les États-Unis et déchus de leur nationalité. En avril 2026, le Trésor a sanctionné deux fils du couple présidentiel. Malgré ces tensions, le Nicaragua est resté membre de l'accord CAFTA-DR, et les États-Unis sont longtemps demeurés son premier marché d'exportation. Les liens de Managua avec la Russie, Cuba et le Venezuela ont nourri la méfiance américaine.

Voyager au Nicaragua

Les Français n'ont pas besoin de visa (zone CA-4, 90 jours), mais une carte de tourisme payante est délivrée à l'arrivée, et les autorités ont souvent refusé l'entrée sans explication à des journalistes et à des membres d'ONG. Le passeport doit être valable six mois. La monnaie est le córdoba ; le dollar est largement accepté.

La saison sèche, de décembre à avril, est la meilleure période. Le climat politique impose la prudence : évitez tout rassemblement et toute prise de position publique, et vérifiez les conseils aux voyageurs du ministère français. Le décalage avec Paris est de 7 heures en hiver et 8 heures en été.

À voir

• GranadaVille coloniale colorée au bord du lac Cocibolca, îlots (isletas) accessibles en bateau.
• Île d'OmetepeÎle formée par les volcans Concepción et Maderas, au milieu du lac Nicaragua.
• Volcan MasayaCratère actif dont on peut observer le lac de lave de nuit.
• LeónAncienne capitale universitaire, plus grande cathédrale d'Amérique centrale, classée à l'Unesco.
• San Juan del SurStation balnéaire et plages de surf sur la côte pacifique.
• Corn IslandsDeux îles caribéennes aux eaux claires, au large de Bluefields.