Guatemala

Le Guatemala : l’essentiel à savoir, de la géographie aux relations avec Washington.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Le Guatemala est le pays le plus peuplé d'Amérique centrale, avec environ 18,4 millions d'habitants (ONU, 2024) sur 108 889 km², soit un cinquième de la France. Sa capitale, Guatemala (Ciudad de Guatemala), est la plus grande ville de l'isthme.

Plus de 40 % de la population est d'origine maya, une proportion unique sur le continent. Outre l'espagnol, langue officielle, 21 langues mayas sont reconnues, dont le k'iche' et le q'eqchi', ainsi que le garifuna et le xinca.

L'économie repose sur l'agriculture d'exportation (café, bananes, cardamome, sucre), l'industrie textile et les transferts des émigrés, qui pèsent lourd dans le PIB et proviennent pour l'essentiel des États-Unis. Le pays reste marqué par de fortes inégalités, une pauvreté rurale élevée et la malnutrition infantile. Voir aussi le hub Amérique centrale.

Carte du Guatemala

Géographie

Le Guatemala est traversé d'ouest en est par une chaîne volcanique de 37 volcans, dont le Tajumulco (4 220 m), point culminant de l'Amérique centrale, et le Fuego, l'un des plus actifs du monde. Les hautes terres de l'ouest abritent le lac Atitlán, cerné de trois volcans.

Au nord, la vaste région du Petén, plate et couverte de forêt tropicale, prolonge le Yucatán et renferme la réserve de biosphère maya. Le pays a une façade pacifique, bordée de plaines volcaniques, et un court littoral caribéen sur le golfe du Honduras. Il est limitrophe du Mexique, du Belize, du Honduras et du Salvador, et exposé aux séismes.

Histoire

Le Petén est l'un des foyers de la civilisation maya classique, dont Tikal fut l'une des plus grandes cités entre 200 et 900 apr. J.-C. Pedro de Alvarado conquiert les royaumes mayas des hautes terres à partir de 1524. Antigua devient la capitale de la capitainerie générale du Guatemala, avant d'être détruite par les séismes de 1773.

Indépendant de l'Espagne en 1821, le pays fait partie des Provinces-Unies d'Amérique centrale jusqu'en 1839. Au XXe siècle, la United Fruit Company y contrôle terres et infrastructures. Le président Jacobo Árbenz, qui lance une réforme agraire, est renversé en 1954.

Une guerre civile oppose de 1960 à 1996 l'armée à des guérillas ; elle fait environ 200 000 morts et disparus, en majorité des Mayas. Les accords de paix sont signés en décembre 1996. Bernardo Arévalo, élu sur un programme anticorruption, prend ses fonctions de président en janvier 2024.

Relations avec les États-Unis

Le coup d'État de 1954 contre Jacobo Árbenz, organisé par la CIA à la demande notamment de la United Fruit Company, reste l'épisode fondateur de la relation. Washington a ensuite soutenu les gouvernements militaires pendant une partie de la guerre civile ; Bill Clinton a exprimé des regrets publics en 1999.

Les États-Unis sont de longue date le premier partenaire commercial du pays, dans le cadre de l'accord CAFTA-DR (2006). Plus d'un million de personnes d'origine guatémaltèque vivent aux États-Unis, et leurs transferts d'argent sont vitaux pour l'économie. La migration occupe une place centrale dans la relation : en février 2025, lors de la visite du secrétaire d'État Marco Rubio, le Guatemala accepte d'accueillir davantage de vols d'expulsion, y compris de ressortissants d'autres pays. Voir la page immigration aux États-Unis.

Voyager au Guatemala

Les Français entrent sans visa pour 90 jours avec un passeport valide six mois ; ce délai couvre l'ensemble de la zone CA-4 (Guatemala, Honduras, Salvador, Nicaragua). La monnaie est le quetzal ; le dollar est accepté dans certains hôtels.

La saison sèche, de novembre à avril, est la plus agréable ; il pleut surtout l'après-midi de mai à octobre. La criminalité est élevée dans la capitale : évitez les déplacements de nuit et préférez les navettes touristiques aux bus urbains. Les ascensions de volcans se font avec un guide. Le décalage avec Paris est de 7 heures en hiver et 8 heures en été, le pays n'appliquant pas l'heure d'été.

À voir

• TikalCité maya au cœur de la jungle du Petén, temples de plus de 60 m, classée à l'Unesco.
• Antigua GuatemalaAncienne capitale coloniale, églises baroques en ruine, au pied du volcan Agua.
• Lac AtitlánLac volcanique entouré de villages mayas comme San Pedro et Santiago Atitlán.
• ChichicastenangoGrand marché indigène du jeudi et du dimanche dans les hautes terres.
• Semuc ChampeyBassins naturels turquoise étagés sur un pont de calcaire, dans l'Alta Verapaz.
• Volcan AcatenangoAscension de deux jours avec vue sur les éruptions du Fuego.