Salem (Oregon)

Salem (Oregon), « Cherry City », l’essentiel pour comprendre et visiter la ville, dans l'Oregon.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Salem est la capitale de l'Oregon : 175 535 habitants au recensement de 2020 et 433 353 dans l'aire métropolitaine qui couvre les comtés de Marion et de Polk. C'est la troisième ville de l'État, juste derrière Eugene et loin derrière Portland, située à environ 75 km au nord par l'Interstate 5. La ville s'étend sur les deux rives de la Willamette, au cœur de la vallée agricole la plus fertile du Nord-Ouest.

Son surnom, Cherry City, rappelle les vergers de cerisiers qui ont fait la richesse de la vallée à la fin du XIXe siècle ; on y cultive aujourd'hui aussi le houblon, les petits fruits, les plantes de pépinière et la vigne. L'économie repose d'abord sur l'administration de l'État, premier employeur local, puis sur la santé, l'enseignement et l'agroalimentaire.

Ne la confondez pas avec Salem, dans le Massachusetts, ville des procès en sorcellerie de 1692. Le nom, forme du mot hébreu shalom (« paix »), a été choisi par des missionnaires méthodistes ; le peuple kalapuya appelait le site Chemeketa. Comme souvent aux États-Unis, la capitale de l'État n'en est pas la plus grande ville.

Carte de Salem (Oregon)

Histoire

En 1840, le missionnaire méthodiste Jason Lee installe sa mission sur le site de Chemeketa ; ses membres y fondent en 1842 l'Oregon Institute, devenu l'université Willamette, la plus ancienne de l'Ouest américain. La ville est tracée au début des années 1850 et incorporée en 1857.

Le choix de la capitale fut disputé. La législature territoriale transfère le siège du gouvernement d'Oregon City à Salem en 1851, puis à Corvallis en 1855, avant de revenir à Salem la même année ; le premier capitole brûle peu après, en décembre 1855. Plusieurs référendums échouent faute de majorité, jusqu'au vote de 1864 où Salem obtient 79 % des voix. Sa position centrale dans la vallée de la Willamette, région la plus peuplée de l'Oregon, a pesé dans ce choix. Le deuxième capitole, achevé en 1876, est détruit par un incendie le 25 avril 1935.

Quartiers et secteurs

• DowntownCentre en damier entre le Capitole et la Willamette, avec maisons de brique du XIXe siècle, commerces et restaurants.
• Court-ChemeketaQuartier historique classé au nord du Capitole, aux maisons victoriennes et bungalows du début du XXe siècle.
• West SalemRive ouest de la Willamette, dans le comté de Polk, reliée au centre par des ponts routiers et une passerelle piétonne.
• South SalemCollines résidentielles autour de Bush's Pasture Park et de Fairmount Hill, avec vues sur la vallée.
• KeizerVille distincte accolée au nord de Salem, réputée pour son festival de l'iris en mai.

Que voir à Salem (Oregon) ?

• Capitole de l'OregonBâtiment Art déco en marbre du Vermont, inauguré en 1938, surmonté de l'Oregon Pioneer, statue de bronze dorée à la feuille d'Ulric Ellerhusen.
• Willamette Heritage CenterAncienne filature de laine Thomas Kay (1889) et maisons de la mission méthodiste, parmi les plus anciennes du Nord-Ouest.
• Riverfront ParkParc au bord de la Willamette, avec carrousel sculpté à la main et accès à la passerelle vers Minto-Brown Island Park.
• Minto-Brown Island ParkPrès de 500 hectares de prairies, forêts et sentiers le long de la rivière, à quelques minutes du centre.
• Bush's Pasture ParkGrand parc urbain avec la Bush House, demeure victorienne de 1878 devenue musée, et une roseraie.
• Hallie Ford Museum of ArtMusée de l'université Willamette, consacré notamment à l'art du Nord-Ouest et aux arts amérindiens.
• Silver Falls State ParkÀ environ 40 km à l'est, le Trail of Ten Falls passe derrière plusieurs cascades, dont South Falls (54 m).

Parcs nationaux de l'Oregon : Crater Lake.

Infos pratiques

Accès : l'aéroport le plus pratique est Portland (PDX), à environ 1 h 15 de route, relié à Salem par des navettes ; il n'y a pas de vol direct depuis la France. Les trains Amtrak Cascades et Coast Starlight desservent la gare historique de Salem. Transports : le réseau de bus Cherriots couvre la ville, mais une voiture est utile pour la vallée et Silver Falls. Quand venir : de juin à septembre, période sèche et ensoleillée ; l'hiver est doux mais très pluvieux. La foire de l'État de l'Oregon a lieu fin août. Salem se combine avec Portland et la côte de l'Oregon, à environ 1 h de route à l'ouest.