Comprendre la NFL et le football américain en 10 minutes
La NFL regroupe 32 équipes qui disputent 17 matchs de saison régulière de septembre à janvier, puis des play-offs à 14 équipes conclus par le Super Bowl en février. Le principe du jeu tient en une phrase : avancer de 10 yards en 4 tentatives pour garder le ballon et marquer dans l'en-but adverse.
- Équipes
- 32 (2 conférences, 8 divisions)
- Saison régulière
- 17 matchs en 18 semaines
- Qualifiés en play-offs
- 14
- Fondation
- 1920 (fusion avec l'AFL en 1970)
- Finale
- Super Bowl, en février
Les règles de base en 6 points
- Le terrain mesure 100 yards (91,4 m) entre les deux lignes d'en-but, plus deux zones d'en-but (end zones) de 10 yards, sur 53,3 yards de large (48,8 m).
- Onze joueurs par équipe sont sur le terrain, mais les effectifs comptent 53 joueurs : une équipe a des unités distinctes pour l'attaque, la défense et les phases spéciales (coups de pied).
- Quatre tentatives (downs) pour avancer de 10 yards. Si l'attaque y parvient, elle obtient quatre nouvelles tentatives. Sinon, le ballon change de camp. En pratique, l'équipe dégage au pied (punt) à la 4e tentative si elle est loin du but.
- On avance en courant ou en passant : le quarterback (meneur) lance le ballon vers l'avant ou le confie à un coureur. Une seule passe en avant est autorisée par action, depuis derrière la ligne de mêlée.
- Le temps de jeu est de 4 quart-temps de 15 minutes, mais le chronomètre s'arrête souvent : un match dure en réalité environ 3 heures.
- Égalité : une prolongation est jouée ; en saison régulière, sa durée est limitée et le match nul reste possible, alors qu'en play-offs on joue jusqu'à ce qu'un vainqueur se dégage.
| Action | Points |
|---|---|
| Touchdown (ballon porté ou attrapé dans l'en-but) | 6 |
| Transformation au pied après touchdown | 1 |
| Transformation à deux points (nouvelle action depuis 2 yards) | 2 |
| Field goal (coup de pied entre les poteaux) | 3 |
| Safety (porteur adverse plaqué dans son propre en-but) | 2 |
32 équipes, deux conférences
La National Football League, fondée en 1920, est née de la fusion en 1970 avec l'AFL, sa rivale. Les deux anciennes ligues sont devenues les deux conférences, AFC et NFC, chacune divisée en quatre divisions de quatre équipes (Est, Nord, Sud, Ouest).
| Division | AFC | NFC |
|---|---|---|
| Est | Buffalo, Miami, New England, New York Jets | Dallas, New York Giants, Philadelphie, Washington |
| Nord | Baltimore, Cincinnati, Cleveland, Pittsburgh | Chicago, Detroit, Green Bay, Minnesota |
| Sud | Houston, Indianapolis, Jacksonville, Tennessee | Atlanta, Caroline, La Nouvelle-Orléans, Tampa Bay |
| Ouest | Denver, Kansas City, Las Vegas, Los Angeles Chargers | Arizona, Los Angeles Rams, San Francisco, Seattle |
Certaines franchises sont des institutions locales : les Green Bay Packers, propriété de leurs supporters, font vivre une ville d'à peine plus de 100 000 habitants au recensement de 2020 (Green Bay, Wisconsin) ; les Cowboys de Dallas sont régulièrement cités par Forbes comme la franchise sportive la plus valorisée au monde. Les deux équipes new-yorkaises jouent en réalité au MetLife Stadium, dans le New Jersey.
Le calendrier d'une saison
| Phase | Période habituelle |
|---|---|
| Draft | fin avril |
| Camps d'entraînement et matchs de présaison | juillet – août |
| Match d'ouverture | jeudi (ou mercredi) suivant la fête du Travail (Labor Day), début septembre, chez le champion en titre |
| Saison régulière | septembre – début janvier (18 semaines, une semaine de repos par équipe) |
| Play-offs | janvier (Wild Card, Divisional, finales de conférence) |
| Super Bowl | un dimanche de début ou mi-février, sur terrain neutre |
Les matchs ont lieu surtout le dimanche (13 h, 16 h 05 / 16 h 25 et 20 h 20 heure de l'Est), avec une affiche le lundi soir et une le jeudi soir. Le samedi est traditionnellement réservé au football universitaire, sauf en fin de saison. Les 14 qualifiés pour les play-offs sont, dans chaque conférence, les 4 champions de division et 3 « wild cards » ; seule la tête de série n° 1 est exemptée du premier tour. Les finales de conférence désignent les deux participants au Super Bowl, dont le palmarès complet figure sur notre page dédiée.
La NFL hors des États-Unis
La ligue a disputé son premier match de saison régulière à l'étranger en 2005, à Mexico (Arizona – San Francisco devant plus de 100 000 spectateurs). Depuis 2007, elle joue chaque saison à Londres, à Wembley et, depuis 2019, au Tottenham Hotspur Stadium, au point d'envisager un temps d'y installer une franchise. Elle s'est ensuite étendue à l'Allemagne (Munich, 2022), au Brésil (São Paulo, 2024), à l'Irlande et à l'Espagne (Dublin et Madrid, 2025), puis à l'Australie (Melbourne). Chaque équipe se voit attribuer des « marchés internationaux » où elle peut développer sa marque.
Depuis la France, les affiches du dimanche commencent à 19 h, 22 h 05 ou 22 h 25 et 2 h 20 du matin (heure de Paris, hors semaines de décalage entre changements d'heure européen et américain). Le NFL Game Pass international permet de suivre tous les matchs. Voir notre page sur le décalage horaire avec la France.
Le football universitaire, antichambre de la NFL
Presque tous les joueurs NFL passent par l'université. Le football universitaire (NCAA) se joue le samedi, dans des stades parfois plus grands que ceux de la NFL : plus de 100 000 places à Ann Arbor (Michigan) ou à State College (Pennsylvanie). La draft de fin avril répartit ensuite les meilleurs étudiants entre les 32 équipes, l'équipe la plus faible choisissant en premier.
Assister à un match aux États-Unis
Les billets de saison régulière se vendent sur Ticketmaster et les plateformes de revente officielles (NFL Ticket Exchange). Les prix varient fortement selon l'affiche et la ville. Prévoyez d'arriver deux à trois heures avant le coup d'envoi pour le « tailgating », pique-nique géant sur les parkings du stade, institution de la culture football. Depuis 2013, seuls les sacs transparents de petit format sont admis dans les stades NFL : vérifiez les dimensions autorisées sur le site du stade.
Les stades les plus spectaculaires : SoFi Stadium près de Los Angeles, Allegiant Stadium à Las Vegas, AT&T Stadium près de Dallas, Lambeau Field à Green Bay. En hiver, les matchs de Buffalo, Chicago ou Green Bay se jouent souvent sous la neige, à ciel ouvert. Pour les autres sports, voir notre guide du sport américain.
Questions fréquentes
Combien de matchs joue une équipe NFL par saison ?
17 matchs de saison régulière depuis 2021, répartis sur 18 semaines, puis jusqu'à 4 matchs de play-offs pour aller au bout, Super Bowl compris.
Combien de temps dure un match de football américain ?
60 minutes de jeu effectif en 4 quart-temps de 15 minutes, mais environ 3 heures au total en raison des arrêts de chronomètre, des temps morts et de la mi-temps.
Quelles équipes ont gagné le plus de Super Bowls ?
Les New England Patriots (six titres entre 2002 et 2019) et les Pittsburgh Steelers (six titres entre 1975 et 2009). Le palmarès complet, édition par édition, figure sur notre page Super Bowl.
La NFL joue-t-elle en Europe ?
Oui. Elle dispute des matchs de saison régulière à Londres depuis 2007, puis en Allemagne, en Irlande, en Espagne et ailleurs en Europe.
Quelle est la différence entre le football américain et le rugby ?
Au football américain, la passe en avant est autorisée (une par action), le jeu s'arrête après chaque plaquage et les joueurs portent casque et protections. Chaque équipe dispose de joueurs spécialisés en attaque, en défense et pour les coups de pied.